Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, попадает из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В отделении он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, помешанной на дисциплине и неукоснительном соблюдении режима. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, порядками и начинает открыто им противостоять, находя в этом своеобразное удовольствие.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к безоговорочному подчинению, быстро осознаёт исходящую от Макмёрфи угрозу своей власти. Она твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к привычной, выверенной до мелочей системе.
