В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап был уважаемым семьянином, пока не получил заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Эта поездка, начавшаяся с надежд на лучшее будущее, обернулась кошмаром — по прибытии его вероломно похитили и лишили свободы.
Двенадцать долгих лет Соломон провёл в рабстве, переживая унижения и тяжкий труд. Его история стала ярким свидетельством жестокости рабовладельческой системы, существовавшей в США до Гражданской войны, когда свободный человек мог в одночасье потерять всё.